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畜牧业在经济发展的早期阶段，常常表现为农作物生产的副业，即所谓改良牛“后院畜牧业”。随着经济的发展，逐渐的在某些部门发展成为相对独立的产业。例如：蛋鸡业、肉鸡业、奶牛业、肉牛业、养猪业等。中国的畜牧业在经历了40年的发展特别是中国共产党十一届三中全会后，到1990年，畜牧业产值占农业总产值的比重按当年价格计算已达到26.6%。随着相对独立的畜牧业产业的出现，又开始分化出一个强大的工业部门，这就是为畜牧业及生产服务的各种畜牧业投入工业，包括：机器、设备、兽药、配合饲料等的生产，以及各种畜牧业产品的加工业，如肉类加工业、奶品加工业等。因此，广义的畜牧业还常常包括为其服务的农工联合企业，如各种种畜禽公司、牧工商联合公司、配合饲料公司等。世界上许多发达国家，无论国土面积大小和人口密度如何，畜牧业都很发达，除日本外，畜牧业产值均占农业总产值的50%以上，如美国为60%，英国70%，北欧一些国家80%-90%。中国自20世纪80年代以来，畜牧生产增长速度远远超过世界平均水平，畜牧业的人均产量或产值，仍低于世界平均水平。发展畜牧业的主要途径包括：因地制宜地调整畜牧业结构，开辟饲料来源，改良畜种，加强饲养管理，防止疾病，提高单位家畜的生产力；同时增殖家畜数量。